第２話　ログネスト

　ログネストの玄関は広い空間になっている。背の高い天井。タイル敷きの綺麗な床。

　しかし、空気は息苦しいほど重かった。

　今も、通路からドリンクを汲みに来た利用客がある。ちらりと振り返ると、寝ていないような疲れた顔をしていた。

　ふと隣には男性店員に連れられた太り気味の客がやってきた。太り気味の客は男性店員に頭を下げて大声を出す。

「待ってください！　あと五時間、五時間プレイできれば、ヴァルを払えそうなんです！」

「お客様、すでに退室の時間でございます」

（……ヴァル？）

　背中に鳥肌が立つのを感じながらユウマはカウンターに向き直る。

　茶色い受付台を挟んで、ユウマの前には女性店員が立っていた。彼女は笑顔で語り出す。

「お客様、ゲームＶＡＬＯＲＩＵＭは初めてですか？」

「ゲーム？」

「はい。ログネストではゲーム内通貨、ヴァルでのお支払いもできます」

「あ、はあ」

「始める時は会員カードを機器に差し込んでからプレイをしてください。それと」

　女性店員がまた微笑む。棚の下から折りたたまれた小さな紙を取り出した。それをカウンターの上へと静かに置く。

「今、キャンペーンをやっております。こちらの特別コードをゲーム開始時に設定すれば、良いことがございますよ」

「良いこと？」

　ユウマはその紙を受け取る。開くと英文字が記載されていた。

「はい。是非是非、設定してプレイしてみてくださいね」

「あ、はい」

　両手を腹に組んで頭を下げる女性店員。

　コーヒーのコップと紙を持って、ユウマは受け付けを離れようとした。

　隣では太り気味の客が男性店員にいまだに泣きついている。

「待ってください！　お願いです！　俺はやっと２０レベルに上がったんです」

「お客様、退室をお願いいたします。それ以上揉めるなら、警察を呼びますよ」

　ユウマはいぶかしげな視線で眺めた。

（可哀想だけれど、金が無ければルームを利用できないよな）　

　太り気味の客は店からしぶしぶ出て行った。

　気の毒に思いつつユウマは自分のルームへと帰る。

　黒いマットの部屋にはＶＲ機器が備わっている。デスクトップの横にはデカデカとした説明書があった。コーヒーを口に含みつつ、試しに読んでみる。

　モンスターは金を落とさない。

　――代わりに、評価で金が出る。

　ゲーム内通貨ヴァルは、１ヴァルにつき０．２円の価値のようだ。

　……怪しい。

　さっきの客たちは、みんなこのゲームをやっているのだろうか？

（金になるなら、やる）

　ユウマはもう一度ルームを出てカウンターへと行った。ルームの利用延長を申し込む。１２時間２０００円。相場で言えば安い方だ。

　部屋へと戻り、ＶＲ機器を作動した。差し込み口に会員カードを挿入する。そして先ほど女性店員からもらった特別コードの英文字を暗記し、デバイスゴーグルを顔にかけた。

　マットに横になり、ゴーグルのスタートボタンを押す。

　意識が、青に沈んだ。ゲーム内に吸い込まれる。